CICA diseña procesos biológicos para eliminar contaminantes en el ambiente

Cuando hablamos de contaminación ambiental pensamos en las emisiones de autobuses en nuestras calles capitalinas o en los acumulados de residuos sólidos en las hermosas playas nacionales, sin embargo, en ocasiones no tenemos presente la contaminación del agua o de los suelos, tal vez por no ser tan visibles al ojo humano.

Los contaminantes, como por ejemplo los ingredientes activos de antibióticos y fármacos por ejemplo, son compuestos que al ser consumidos por humanos y animales, no son metabolizados completamente, por lo que son parcialmente excretados y pueden llegar a permanecer activos en el ambiente como contaminantes. Ante la presencia de este y otros tipos de contaminantes, investigadores nacionales estudian la posibilidad de utilizar diferentes tipos de hongos que podrían compensar la presencia de contaminantes con su importante capacidad de degradación.

Este y otros temas similares son estudiados por el Centro de Investigación de Contaminación Ambiental (CICA) de la Universidad de Costa Rica, un centro que fue creado en 1982 pero que desde enero de este año disfruta de nuevas instalaciones que han potenciado su gestión, y concretamente la de sus seis laboratorios especializados.

Entre sus líneas de investigación actualmente se estudian los contaminantes emergentes, que incluyen los fármacos y antibióticos, y que son contaminantes no tradicionales que ingresan al ambiente y que pueden presentar un riesgo para la calidad del agua, la salud del medio y de la población en general.

El principal objetivo del CICA consiste en la descripción de los niveles de contaminación ambiental en Costa Rica y el desarrollo de estrategias para contribuir a la prevención y mitigación de la contaminación y el mejoramiento de la calidad de vida de los habitantes.

Para atender este reto, el Centro de Investigación en Contaminación Ambiental además de sus seis laboratorios cuenta con tres unidades adicionales: la Unidad de Muestreo (UM), la Unidad de Investigación Socioambiental (ISA) y la Unidad de Aseguramiento de la Calidad (UAC).

Actualmente, el Dr. Carlos Rodríguez, además de dirigir el Centro, coordina el Laboratorio de Biorremediación y lidera dos proyectos interrelacionados, uno que se realiza con el apoyo del Espacio Universitario de Estudios Avanzados de la Universidad de Costa Rica (UCREA) y el segundo que se realiza con fondos de Incentivos Micitt-CONICIT.

Una línea del proyecto Micitt-CONICIT que también se interrelaciona con el de UCREA, tiene que ver con la degradación biológica y también físico química de contaminantes emergentes, enfocados en fármacos y antibióticos tanto de uso humano como de uso veterinario.

"Esta línea de investigación pretende describir estrategias para degradar los contaminantes emergentes de forma biológica lo cual realizamos por medio del uso de hongos ligninolíticos cuya capacidad de degradación es ya conocida; estos son hongos con los que la naturaleza contribuye a degradar la materia orgánica de los árboles y son relativamente fáciles de conseguir", comentó el Dr. Rodríguez.

"Los hongos los estamos utilizando porque tienen una capacidad de degradación inespecífica por lo que los enfrentamos a mezclas bastante complejas, de diez o quince compuestos a la vez; muchos de los compuestos reaccionan, algunos son absorbidos por la biomasa del hongo y otros son absorbidos y degradados", explicó el experto.